כמו אביו לפניו, ארתור וינתרופּ הוא מנהל בית הספר היוקרתי לנקסטר בוורמונט. זה המקום שהוא מרגיש שנתן לו את חייו, אך זה גם המקום הממיט עליו את חורבנו כשאירועים הרי-גורל מסתחררים אל מעֵבר לשליטתו. אחרי שנמצא משוטט עירום בסנטרל פארק הוא מתחיל לספּר את סיפורו לחוקרי המשטרה, אך זיכרונותיו מתנגשים אלה באלה, וטבעם האמִתי של הדברים, סיפור על אהבה, נישואים, משפחה, וטרגדיה שארתור לא ידע להתמודד אִתהּ, מתחיל לקבל תואר וצורה. הרומן מלא האווירה והמואר, המשחזר בצורה חיה ואותנטית את הוויי החיים בפנימייה בניו אינגלנד, הוא בחלקו סיפור מסתורין, בחלקו סיפור אהבה, שחוקר את הקשרים בין מקום למשפחה. אשתו של מנהל הפנימייה כתוב יפה להפליא וקריא באופן סוחף וקולח, אלגיה נוגעת ללב לכוחה של האהבה כתרופת-נגד לצער וליגון.